Un fabricante de aire acondicionado de Colorado es noticia por una línea de productos que podría revolucionar la forma en que los estadounidenses refrigeran sus hogares y negocios.
Coolerado, con sede en Denver, ha desarrollado acondicionadores de aire basados en el ciclo Maisotsenko (M-Cycle), que describe como un proceso termodinámico "recientemente desarrollado".
Las unidades de aire acondicionado ordinarias son de dos tipos: refrigerantes o evaporativas. Los primeros funcionan de la misma manera que un frigorífico, extrayendo el aire caliente de una habitación, a través de una bobina refrigerada que contiene un refrigerante químico y bombeando el aire enfriado de vuelta a la habitación. Los enfriadores evaporativos (o enfriadores de pantano) utilizan un soplador para hacer pasar el aire caliente a través de una almohadilla empapada de agua. El agua se evapora, arrastrando el calor con ella y el aire, que ahora lleva parte de esa agua, se devuelve a la habitación. Un enfriador evaporativo indirecto tiene un intercambiador de calor secundario que captura parte de la humedad del aire enfriado antes de devolverlo a la habitación.
El aire acondicionado de tipo frigorífico seca el aire que enfría, una ventaja en climas húmedos, no tanto en regiones desérticas, y es un sistema cerrado que recicla continuamente el mismo aire.
Los tipos de aire acondicionado por evaporación aumentan la cantidad de humedad en el aire, lo que puede resultar incómodo y provocar problemas de exceso de humedad y moho. Sin embargo, se introduce aire exterior nuevo en el sistema.
Los acondicionadores de aire tradicionales son mucho más caros de comprar e instalar que los enfriadores evaporativos y requieren el uso de refrigerantes, una serie de los cuales han sido prohibidos a lo largo de los años, ya que se ha descubierto que afectan negativamente a la atmósfera. Los climatizadores evaporativos no necesitan estos refrigerantes y requieren mucha menos electricidad para funcionar.
Los acondicionadores de aire de Coolerado funcionan según el mismo modelo básico que los climatizadores evaporativos, aspirando el aire fresco hacia la unidad con un ventilador donde se filtra el polvo y los alérgenos y entra en una serie de Intercambiadores de Masa Térmica (HMX) que consisten en varias placas de un plástico especial que absorbe el agua uniformemente por un lado y transfiere el calor por el otro. Estas placas están apiladas y separadas por canales que guían el movimiento del aire, dividiendo la corriente de aire en "aire de producto" y "aire de trabajo".
El aire del producto permanece dentro de los canales secos a lo largo de todo el intercambiador, donde se enfría a medida que pasa por los intercambiadores y entra en el espacio designado para la refrigeración. El aire de trabajo entra inicialmente en los canales secos, donde es preenfriado, dividido en múltiples corrientes y dirigido a los canales húmedos. El calor del aire de producto se transfiere al aire de trabajo en los canales húmedos mediante la evaporación (transferencia de masa y cambio de estado) antes de que el aire de trabajo sea expulsado a la atmósfera.
Como el aire del producto y el aire de trabajo se mantienen separados, el proceso no añade humedad al aire del producto, ni tampoco la elimina. El proceso de transferencia de calor se produce varias veces en un breve espacio físico dentro del intercambiador, lo que da lugar a temperaturas del producto y del aire de trabajo progresivamente más frías.
Ya hemos mencionado dos de las ventajas que Coolerado afirma tener sobre el aire acondicionado tradicional: suministra aire fresco y filtrado del exterior en lugar de recircular el aire, y no utiliza refrigerantes potencialmente dañinos. Sin embargo, si las afirmaciones del fabricante son correctas, el proceso tiene otras dos enormes ventajas sobre los tipos convencionales de aire acondicionado.
En primer lugar, se enfría mejor. Los científicos utilizan una medida llamada temperatura de bulbo húmedo en una atmósfera que contiene una combinación de gas y vapor, normalmente aire y agua. La temperatura termodinámica de bulbo húmedo es la temperatura mínima que puede alcanzarse mediante el enfriamiento puramente evaporativo de una superficie ventilada humedecida con agua (o cubierta de hielo). La sabiduría convencional dice que lo máximo que se puede reducir la temperatura del aire utilizando el enfriamiento evaporativo es alrededor de 20° F. Coolerado puede bajar la temperatura de bulbo húmedo 100° en una unidad que mide 13 pulgadas.
Y el ahorro de energía es asombroso. Un sistema Coolerado enfriará el mismo espacio que el sistema de aire acondicionado tradicional más eficiente, pero utilizando sólo el 10% de la energía. Los materiales publicitarios de la empresa sostienen que un edificio de 3.000 pies cuadrados puede ser enfriado por una sola unidad utilizando 1/3 de la energía de un secador de pelo estándar. Esta eficiencia energética también supone una menor demanda de la red eléctrica y menos emisiones de carbono por la generación de energía.
También significa que el sistema puede conectarse a paneles solares domésticos o comerciales o puede funcionar con un pequeño sistema fotovoltaico propio. Esto tiene tremendas implicaciones para los países de Oriente Medio y para nuestro propio suroeste desértico.
Coolerado acaba de despegar y sus productos sólo están disponibles actualmente a través de distribuidores en diez estados occidentales. La unidad, sin embargo, parece increíblemente sencilla y probablemente podría ser instalada por cualquier contratista de HVAC competente si se envía al lugar. No hemos podido determinar el precio, pero el fabricante afirma que sus unidades cuestan más o menos lo mismo que los productos tradicionales de gama alta.
Y tenemos que dar a la empresa puntos extra por su nombre.