Un fabricante de aire acondicionado de Colorado es noticia por una línea de productos que podría revolucionar la forma en que los estadounidenses refrigeran sus hogares y negocios.
Coolerado, con sede en Denver, ha desarrollado acondicionadores de aire basados en el ciclo Maisotsenko (ciclo M), que describe como un proceso termodinámico "de nuevo desarrollo".
Los aparatos de aire acondicionado corrientes son de dos tipos: refrigerantes o evaporativos. Los primeros funcionan del mismo modo que un frigorífico: extraen el aire caliente de una habitación, lo hacen pasar por una bobina refrigerada que contiene un refrigerante químico y bombean el aire enfriado de vuelta a la habitación. Los climatizadores evaporativos utilizan un ventilador para hacer pasar el aire caliente a través de una almohadilla empapada en agua. El agua se evapora, transportando el calor consigo, y el aire, que ahora transporta parte de esa agua, se devuelve a la habitación. Un enfriador evaporativo indirecto tiene un intercambiador de calor secundario que captura parte de la humedad del aire enfriado antes de devolverlo a la habitación.
El aire acondicionado de tipo frigorífico seca el aire que enfría, una ventaja en climas húmedos, no tanto en regiones desérticas, y es un sistema cerrado que recicla continuamente el mismo aire.
Los tipos de aire acondicionado por evaporación aumentan la cantidad de humedad en el aire, lo que puede resultar incómodo y provocar problemas de exceso de humedad y moho. Sin embargo, se introduce aire exterior nuevo en el sistema.
Los climatizadores tradicionales son mucho más caros de adquirir e instalar que los evaporativos y requieren el uso de refrigerantes, una serie de los cuales han sido prohibidos a lo largo de los años por considerarse que afectan negativamente a la atmósfera. Los climatizadores evaporativos no necesitan estos refrigerantes y requieren mucha menos electricidad para funcionar.
Los climatizadores de Coolerado funcionan con el mismo modelo básico que los climatizadores evaporativos, aspirando aire fresco a la unidad con un ventilador donde se filtra de polvo y alérgenos y entra en una serie de Intercambiadores de Masa Térmica (HMX) que consisten en varias placas de un plástico especial que absorbe el agua uniformemente por un lado y transfiere el calor por el otro. Estas placas están apiladas y separadas por canales que guían el movimiento del aire, dividiendo la corriente de aire en "aire de producto" y "aire de trabajo".
El aire de producto permanece dentro de canales secos a lo largo de todo el intercambiador, donde se enfría a medida que atraviesa los intercambiadores y entra en el espacio designado para la refrigeración. El aire de trabajo entra inicialmente en los canales secos, donde es preenfriado, dividido en múltiples corrientes y dirigido a los canales húmedos. El calor del aire producto se transfiere al aire de trabajo en los canales húmedos mediante evaporación (transferencia de masa y cambio de estado) antes de que el aire de trabajo sea expulsado a la atmósfera.
Dado que el aire del producto y el aire de trabajo se mantienen separados, el proceso no añade humedad al aire del producto, ni tampoco la elimina. El proceso de transferencia de calor se produce varias veces en un breve espacio físico dentro del intercambiador, lo que da lugar a temperaturas progresivamente más frías del producto y del aire de trabajo.
Ya hemos mencionado dos de las ventajas que Coolerado afirma tener sobre el aire acondicionado tradicional: suministra aire fresco y filtrado del exterior en lugar de aire recirculado, y no utiliza refrigerantes potencialmente nocivos. Sin embargo, si las afirmaciones del fabricante son correctas, el proceso tiene otras dos enormes ventajas sobre los tipos convencionales de aire acondicionado.
En primer lugar, se enfría mejor. Los científicos utilizan una medida llamada temperatura de bulbo húmedo en una atmósfera que contiene una combinación de gas y vapor, normalmente aire y agua. La temperatura termodinámica de bulbo húmedo es la temperatura mínima que puede alcanzarse mediante enfriamiento puramente evaporativo de una superficie ventilada humedecida con agua (o cubierta de hielo). La sabiduría convencional dice que lo máximo que se puede reducir la temperatura del aire mediante enfriamiento evaporativo es alrededor de 20° F. Coolerado puede bajar la temperatura de bulbo húmedo 100° en una unidad que mide 13 pulgadas.
Y el ahorro de energía es asombroso. Un sistema Coolerado enfriará el mismo espacio que el sistema de aire acondicionado tradicional más eficiente, pero utilizando sólo el 10% de la energía. Los materiales publicitarios de la empresa sostienen que un edificio de 3.000 pies cuadrados puede ser enfriado por una sola unidad utilizando 1/3 de la energía de un secador de pelo estándar. Esta eficiencia energética también supone una menor demanda de la red eléctrica y menos emisiones de carbono derivadas de la generación de energía.
También significa que el sistema puede conectarse a paneles solares domésticos o comerciales o funcionar con un pequeño sistema fotovoltaico propio. Esto tiene enormes implicaciones para los países de Oriente Próximo y para nuestro desértico suroeste.
Coolerado acaba de despegar y, de momento, sus productos sólo están disponibles a través de distribuidores en diez estados occidentales. La unidad, sin embargo, parece increíblemente sencilla y probablemente podría ser instalada por cualquier contratista de HVAC competente si se envía al lugar. No hemos podido determinar el precio, pero el fabricante afirma que sus unidades cuestan más o menos lo mismo que los productos tradicionales de gama alta.
Y tenemos que dar a la empresa puntos extra por su nombre.